▲大河家古渡口位于青藏高原与黄土高原的交汇处，这段黄河也是青海与甘肃的分界线
《黄河与中华文明》一书还写道：
唐朝后期的长庆元年（821），刘元鼎奉命出使吐蕃，到达逻娑（今拉萨），《新唐书吐蕃传》记录了他的见闻（大意）：刘元鼎渡过湟水，到了龙泉谷。……湟水是从蒙谷发源的，到了龙泉谷流入黄河。黄河的上游，从洪济梁向西南有二千里。河道越来越狭，春天可以步行过去，秋天和夏天才能行船。黄河的南面有三座山，中间高而四面低，叫紫山，通向大羊同国，就是古时候所称的昆仑山，吐蕃人称为闷摩黎山，向东离长安有五千里。黄河就发源于这山间，开始流速很慢，水很清，渐渐汇合了不少支流，水色变红。再往下，又有其他河流注入，水变混浊了。
紫山或闷摩黎山就是巴颜喀拉山，刘元鼎所经过的地区就是巴颜喀拉山南麓的黄河发源地，他对黄河上游水文状况的描述是迄今最早的记载。刘元鼎作为唐朝的使者，往返都经过河源，自然比侯君集、李道宗行军作战或仅仅护送文成公主至吐蕃边界要有更多观察了解的机会，他的见闻当具有更高的价值。
隋炀帝于大业五年（609）出兵征服以青藏高原东北部为基地的吐谷浑，在那里新设置了一个河源郡，治所赤水城在今青海兴海县东南的黄河西岸，该郡的辖境大致相当今共和、兴海、同德一带。可见在隋代人的眼中这里就是黄河源头所在，这一认识至少已经非常接近真正的黄河源头了。
元仁宗延祐二年（1315）八月，翰林侍读学士潘昂霄著成《河源记》一文，记载朝廷遣官员至星宿海寻找黄河源头之事。其中对黄河源头一带地形、水系、动植物、人口分布等风情物产记述较详，被视为第一部黄河源头的风土志。《河源记》指出（大意）：汉朝的张骞出使遥远的西域……以为已经到达了河源，其实哪里看到了什么河源呢？史书上说黄河有两个源头，一个出在于阗，一个出在葱岭，于阗的河流向北，会合了葱岭河，汇入蒲类海（应作蒲昌海，即罗布泊）后就不再流了，潜入地下直到临洮才流出地面。现存的洮水是从南方流来的，很明显不是从蒲类（蒲昌）海来的。询问了当地人，说于阗河和葱岭河流到下游后都消失在沙漠中了。又有人说黄河是与天上的河相通的，在源头找到过织女支纺机的石头，也是胡说八道。
这些记载充分证明，到元代，人们已经将黄河正源确定在星宿海西南百余里处。
元人陶宗仪在他所著的《南村辍耕录》中收录了《河源记》，并附有一张《黄河源图》。这张地图的画法与《河源记》所记述的内容完全一致。这是目前传世的最早的黄河源地区地图。
清康熙四十三年（1704），康熙皇帝派拉锡和舒兰二人前去探寻黄河之源。拉锡等在当年六月到达鄂陵湖和扎陵湖，又在星宿海西部作了考察。他们将结果绘成《星宿河源图》，舒兰又写成《河源记》。《星宿河源图》在渣凌诺尔（扎陵湖）以西绘了三条河，中间一条绘得最长，并注上：“黄河源三河名固尔班索尔马。”
乾隆二十六年（1761），齐召南著《水道提纲》，就是以《皇舆全览图》为主要资料来源的。其中有关河源的论述是这样写的：“黄河源出星宿海西、巴颜喀拉山之东麓，二泉流数里，合而东南，名阿尔坦河。……又东流数十里，折东北流百里至鄂敦他拉，即古星宿海，《元史》所谓火敦脑儿也。自河源至此已三百里。……阿尔坦河东北会诸泉水，北有巴尔哈布山西南流出之一水，南有哈喇答尔罕山北流出之水，来会为一道（土人名三河曰古尔班索尔马），东南流注于查灵海。”
这证明从1704年开始，中国的河源考察已经取得了正确的结果：河源的三支河，北支是扎曲，西南支是卡日曲，西支是约古宗列曲。
乾隆四十六年（1781）黄河在江苏、河南决口。当时认为黄河之所以泛滥成灾，是由于没有找到真正的河源进行祭祀的缘故，于是乾隆帝在次年派阿弥达再次探寻河源。阿弥达调查的结果是：“星宿海西南有一河，名阿勒坦郭勒，蒙古语阿勒坦即黄金，郭勒即河也。此河实系黄河上源，其水色黄，回旋三百余里，穿入星宿海。”
这条河就是卡日曲，这说明阿弥达的调查重新肯定了卡日曲是黄河正源。
从阿弥达以后，中国长期没有再进行黄河源头的考察。
中华人民共和国成立以后，在1952年派出黄河河源查勘队，对河源地区作了四个多月的考察，行程5000千米，获得了丰富的资料。这次考察的结果确认历史上所指的玛曲是黄河正源；对扎陵湖和鄂陵湖的位置提出了与以往不同的看法，加以对调；对黄河的长度也沿用了传统的数字。
1978年，青海省人民政府组织了对河源地区的综合考察，结果再次肯定黄河的正源应该是卡日曲，对扎陵湖和鄂陵湖也恢复了传统的命名。根据卡日曲的长度重新测定的黄河全长是5464千米。
▲无数涓涓细流汇聚起来，逐渐形成源头最初的河道——玛曲曲果
葛剑雄在《黄河与中华文明》中写道：
事实上，黄河的正源是从巴颜喀拉山北麓各姿各雅雪山流出的卡日曲，长约156千米。黄河的另一个源头约古宗列曲发源于约古宗列盆地，处于巴颜喀拉山的北麓。巴颜喀拉山的主峰雅拉达泽山海拔5214米，山脊上覆盖着终年不化的冰雪，是黄河水的主要来源。约古宗列盆地河汊交接，泉眼溪流遍布，草甸湖盆相映。西南隅有一个三四平方米的小泉，被称为黄河第一泉。无数涓涓细流汇聚起来，逐渐形成源头最初的河道——玛曲曲果。河宽水浅，流速缓慢，形成大片沼泽草滩，穿过18千米长的茫尕峡谷，进入星宿海。在卡日曲于2008年被确定为黄河的正源之前，这里的玛曲曾被当作黄河源，并树有“黄河源头”碑石。
在河源区域的最北部，还有一条发源于查哈希拉山南麓的扎曲，长70多千米，河道宽，支流少，上游平坦，中间要穿越峡谷，小湖密布，但水量有限，一年中的大部分时间断流。
卡日曲、玛曲、扎曲汇入约古宗列曲后进入一个狭长的盆地——星宿海，东西长30多千米，南北宽10多千米。河水流到这里，因地势平缓，河面骤然展宽，流速变缓，形成大片沼泽和众多湖泊。数以百计大小不一、形态各异的湖泊星罗棋布，登高远眺，阳光下熠熠生辉，如夜空中闪烁的星光，所以早就得了“星宿”之名。唐朝贞观九年（635），大将李靖、侯君集、李道宗就曾“次星宿川”，元朝至元十七年（1280）再探河源，有更具体的描述：“有泉百余泓，或泉或潦，水沮洳散涣，方可七八十里，且泥淖弱，不胜人迹，逼观弗克，旁履高山，下视灿若列星，以故名火敦恼儿。火敦，译言星宿也。”
从《禹贡》的作者提出积石导河起，经过两千余年，中国人民最终认识了这条与中华民族息息相关的黄河的真正源头。
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